癌症(cancer)的定义或解释有多种,它们从不同的角度来说明癌症的特性。
从表面的现象判断:癌症是一种恶性肿瘤;从细胞分子的生命理论:癌症是一种基因病;从疾病的分类归属:癌症属于一种老年性疾病。
癌症是一种恶性肿瘤。人们把身体各部位出现肿块惩称之为肿瘤。肿瘤分为良性和恶性两大类,良性肿瘤不发生转移,对人体健康危害不大。而恶性肿瘤生长迅速,并可转移到身体其它部位生长,破坏正常器官的结构,使机体功能失调,威胁生命。
癌症是一种基因病。上世纪二十年代世界流行肺炎,这是当时的不治之症,相当于现在的癌症。发病率和死亡率极高。1928年英国科学家弗莱明在一次偶然的实验中发现了青霉素,1943年以后大量生产青霉素,从而结束了肺炎不治之症的噩梦。上世纪五十年代癌症粉墨登场,恐惧笼罩世界,人们同样渴望并坚信一定能够寻找到一种药物,攻克癌症-不治之症。然而时过境迁,过去半个多世纪人们对这个恶魔仍然束手无策,一筹莫展,没有出现神话和奇迹。
这是为什么呢?原来癌症与肺结核有本质的区别。随着细胞生命学科的发展和研究,人们知道癌症是由于细胞基因的变异,导致细胞生命不能按正常的周期调亡,属于基因型疾病。肺结核是由于肺支原体(介于病毒和细菌的物种)侵入人体,引起肺细胞坏死的疾病,属于感染性疾病。一般来说由基因引起的疾病都是很难医治的,或者说是不治之症。对于基因病目前最好的方法仅限于防治。如婚前体检,就是检查双方是否有相关基因的病状,以免给下一代造成不良影响。
什么是基因病呢?我们先从细胞说起,细胞是生命活动的基本结构和功能单位。它是由细胞膜、细胞核和细胞质组成,细胞核内包含DNA和染色体,基因是DNA所表达遗传的信息,表现特定生理功能和遗传物质。由于细胞基因的变异(基因丢失或者增加),使细胞功能发生改变,从而导致的疾病称之为基因病。基因病可分为三大类:1 单基因病:由单个基因缺陷引发。多数表现为显性,由父母遗传至下一代,如马凡氏症、眼睑下垂症、家族性肠息肉和地中海贫血等。有些表现为隐性,如白化病、先天聋哑、侏儒症等。2 多基因病:涉及到多个基因缺损。缺损基因之间可相互作用,也可能有主次之分。如高血压、冠心病、恶性肿瘤、糖尿病、风湿、哮喘和精神病等。3 获得性基因病:由微生物感染引起,多数不会遗传,如肝炎、艾滋病等传染性疾病。
目前,对基因性疾病主要采用表型诊断的方法,有症状、物理检查、血清学及生化四种方法,检测基因型无疑是最直接的方法。基因诊断还是诊断遗传病最精确的方法,且适用于非遗传病诊断,如癌症、肝炎及法医学领域。同样,基因疗法也不局限于治疗遗传病,在恶性肿瘤、心血管疾病及传染性疾病的治疗中也引入了基因疗法。
癌症属于一种老年性疾病。癌症的患病年龄日趋减小,但它不是青年人的专利。小孩子可以得各种疾病,然而得癌症的几乎没有。
人体衰老的机理具有许多不同的学说,主要有差错学派和遗传学派两大类。差错学派的主要理论认为,细胞衰老是各种细胞成分在受到内外环境的损伤作用后,因缺乏完善的修复,使差错积累,导致细胞衰老。差错积累经过十到数十年的时间,演进为细胞许多基因的变异。这就是老年人癌症发病率很高的原因。换句话说癌症是老年人的常见病。
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